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No es mala suerte: la física explica por qué la tostada cae del lado de la mantequilla
Un físico británico ganó el Ig Nobel de Física de 1996 por demostrar con matemáticas que la tostada que resbala de la mesa solo alcanza a dar media vuelta antes de tocar el suelo. La culpa no es del destino: es de la gravedad, de nuestra estatura y de la altura de las mesas.
Todos lo hemos vivido: la tostada se escapa de la mano, gira perezosa en el aire y aterriza, invariablemente, con la mantequilla hacia abajo, sobre el piso recién limpio. La escena es tan universal que se convirtió en la prueba estrella de la ley de Murphy, esa que dice que «si algo puede salir mal, saldrá mal». Pero un físico británico decidió tomarse el chiste en serio, y terminó ganando un premio por ello.
Robert Matthews, investigador de la Universidad de Aston, en Inglaterra, publicó en 1995 un artículo en la revista European Journal of Physics con un título delicioso: «Tostada que cae, la ley de Murphy y las constantes fundamentales». Su conclusión, demostrada con ecuaciones de rotación y caída libre, era que la tostada sí tiene una tendencia real a caer del lado de la mantequilla, y que no es una conspiración del universo: es física pura.
El truco está en cómo cae. Casi nadie lanza la tostada al aire como una moneda; lo que ocurre es que la tostada resbala del borde de la mesa, con el lado de la mantequilla hacia arriba. En cuanto el centro de la rebanada pasa el borde, la gravedad empieza a hacerla girar: el lado de la mantequilla baja mientras el lado seco sube. El problema es el tiempo. Una mesa de desayuno mide unos 75 centímetros de alto, y en la fracción de segundo que tarda la tostada en llegar al suelo, el giro apenas completa media vuelta. Resultado: aterriza con la mantequilla hacia abajo, justo al revés de como empezó.
Matthews calculó cuánto tendría que medir la mesa para que la tostada diera la vuelta completa y cayera del «lado bueno»: unos tres metros. Como fabricar mesas de tres metros no es práctico, propuso la única solución seria de todo el artículo: darle a la tostada, cuando empiece a caer, un golpe seco hacia adelante con la mano para que gire más rápido. Ciencia aplicada al desayuno.
Lo más sorprendente de su trabajo es la conclusión filosófica. Las mesas miden lo que miden porque las personas medimos lo que medimos: la altura de la mesa está dictada por la estatura humana, y nuestra estatura, a su vez, está limitada por la gravedad, porque un animal mucho más alto no sobreviviría a sus propias caídas. Así que, escribió Matthews con sorna, todos los organismos parecidos a los humanos están condenados a sufrir la tostada que cae del lado de la mantequilla por culpa de los valores de las constantes fundamentales del universo. La ley de Murphy, al final, era inevitable.
¿Y la mantequilla tiene algo que ver? Nada, o casi nada. El peso de la mantequilla untada, unos cuatro gramos, es insignificante frente al de la rebanada: la tostada caería exactamente igual sin untar. El mito de que el peso extra la arrastra hacia abajo quedó desmentido; lo que decide el desenlace es la dinámica del giro, no lo que lleve encima.
La teoría se puso a prueba a lo grande en 2001, en un experimento nacional en el Reino Unido en el que participaron más de mil escolares y se dejaron caer más de 21.000 tostadas: casi dos tercios aterrizaron del lado de la mantequilla. La predicción de Matthews se cumplió.
Hay, eso sí, un matiz importante: el efecto solo funciona cuando la tostada resbala del borde de una mesa de altura normal. Si la tostada cae desde dos o tres metros de altura, o si se lanza girando como una moneda, las probabilidades vuelven a ser mitad y mitad. La «maldición» tiene unas condiciones de laboratorio muy domésticas.
El trabajo le valió a Matthews el premio Ig Nobel de Física de 1996, entregado en la Universidad de Harvard de manos de auténticos premios Nobel. Los Ig Nobel son una parodia cariñosa de los Nobel que distingue logros que «no pueden o no deben repetirse»: investigaciones que primero hacen reír y después pensar. En este caso, pensar en que hasta el desayuno obedece a las constantes del universo.
La próxima vez que la tostada aterrice del lado equivocado, no maldiga su suerte: échele la culpa a la gravedad, a su estatura y a esos tres metros de mesa que nadie tiene en casa.