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Iba a ser papel tapiz: la historia del plástico de burbujas
En 1957 dos ingenieros querían inventar un papel tapiz con textura. Terminaron creando el embalaje más reventable del mundo.
Casi todo el mundo ha hecho lo mismo al abrir un paquete: antes de sacar el objeto, apretar una burbuja. Y luego otra. Y otra. El sonido es tan satisfactorio que el envoltorio se convierte, por unos segundos, en el verdadero regalo. Sin embargo, ese plástico no nació para proteger nada. Nació para decorar una pared.
La historia empieza en 1957, en Hawthorne, Nueva Jersey. El ingeniero mecánico Alfred Fielding y el ingeniero químico suizo Marc Chavannes querían crear un papel tapiz con textura, un revestimiento plástico de aspecto moderno que atrajera al público joven de la época, la llamada generación beat. Para lograrlo, pasaron dos cortinas de ducha de plástico por una máquina de sellado con calor. El resultado no fue el dibujo en relieve que esperaban: entre las dos láminas quedaron atrapadas bolsas de aire, formando una superficie llena de burbujas.
El papel tapiz fracasó. Nadie quiso forrar su sala con aquel material extraño. Los inventores no lo desecharon. Lo probaron como aislante para invernaderos, con la idea de que el aire atrapado conservaría el calor, pero tampoco funcionó: el aislamiento que ofrecía no competía con las opciones que ya existían. Durante años, el invento quedó buscando un destino.
Según la revista Smithsonian, Fielding y Chavannes llegaron a considerar más de 400 posibles usos para su lámina de aire. En 1960 fundaron la empresa Sealed Air Corporation y obtuvieron la primera patente relacionada con el proceso. El producto recibió la marca Bubble Wrap, aunque en sus inicios también se conoció como AirCap. Todavía faltaba el cliente que lo convirtiera en un éxito.
Ese cliente fue IBM. La compañía necesitaba proteger durante el transporte su computadora 1401, un equipo delicado. El plástico con burbujas era ligero, limpio y amortiguaba los golpes mucho mejor que el papel de periódico arrugado, el aserrín o la paja que se usaban entonces. Smithsonian sitúa el giro hacia el embalaje poco después de la fundación de Sealed Air, mientras que el archivo familiar de Fielding fecha en 1963 el momento en que un vendedor convenció a IBM de enviar la 1401 protegida con AirCap. La diferencia de fechas no cambia el fondo: el material encontró por fin su función, y esa función era envolver, no decorar.
Después vino el detalle que lo hizo inolvidable: el estallido. En 1965, el equipo de Fielding desarrolló una máquina para aplicar un recubrimiento que sellaba mejor el aire y daba a las burbujas su característico pop. A partir de ahí, el producto se diversificó en burbujas grandes y pequeñas, rollos anchos y estrechos, y sobres acolchados, que llegaron en 1971 al laminar el plástico con papel.
Con el tiempo, el plástico de burbujas se convirtió en algo más que un embalaje. Entró en la cultura popular como juguete antiestrés, como material de manualidades y hasta como pieza de museo: un ejemplar de 1960 forma parte de la colección del Museo de Arte Moderno de Nueva York. Cada enero se celebra el Día de Apreciación del Plástico de Burbujas, una fiesta informal que nació, según la tradición, cuando el personal de una emisora de radio abrió unos micrófonos envueltos en este material con el micrófono abierto y el público escuchó el reventar de las burbujas.
Conviene separar aquí los hechos de las anécdotas. Una versión muy repetida dice que el primer niño en reventar una burbuja por diversión fue Howard Fielding, hijo de Alfred, que entonces tenía unos cinco años. El propio Howard lo contó así, pero también advirtió que probablemente no era verdad: los adultos de la empresa seguramente ya lo habían hecho al probar la calidad del material. Otra versión familiar sitúa la idea del embalaje en un vuelo con turbulencias hacia Newark, cuando Chavannes habría pensado en las nubes como amortiguador. Es una imagen bonita, pero no es un dato documentado con la misma solidez que las patentes, la fundación de Sealed Air y el uso para la computadora de IBM.
Lo que sí está claro es por qué el invento sobrevivió. Su principio es simple: el aire atrapado absorbe el golpe y vuelve, en parte, a su forma. No necesitaba electricidad, ni piezas móviles, ni instrucciones. Solo necesitaba que alguien dejara de verlo como un papel tapiz fallido y lo viera como lo que era: una almohada transparente, barata y sorprendentemente divertida. Sesenta y ocho años después, seguimos abriendo paquetes y, antes de mirar lo que compramos, reventamos una burbuja.